Passé simple : oui, mais pas toujours

Salvador Dalí, La persistance de la mémoire, 1931, via WikiArt.

Le passé simple n’est pas employé dans notre parler quotidien ; en revanche, il est par excellence le temps du récit. Il alterne alors avec l’imparfait, selon que l’action est ponctuelle, s’étend au contraire sur une certaine durée ou se rapporte à une habitude.

Par exemple, dans la phrase : « Gisèle se rendait chaque jour au lavoir et rejoignait à cette occasion les femmes les plus bavardes du village. Un jour, elle remarqua une toute jeune fille qui s’était jointe au groupe de lavandières », nous avons des actions habituelles, rendues par l’imparfait de l’indicatif, et une action ponctuelle qui surgit sur cet arrière-plan et se trouve donc au passé simple.

L’auteur d’un récit peut parfaitement décider de rédiger son récit au présent de l’indicatif. Dans ce cas, s’il souhaite évoquer une action antérieure au temps du récit, il doit en principe employer non pas le passé simple mais le passé composé. En effet, le passé simple se réfère à une action qui n’a pas de lien avec le présent.

Exemple : « Franck est ravi de se trouver dans le salon d’attente de l’aéroport, tant ce voyage inopiné lui semble de bon augure. Sur la route, le chauffeur de taxi lui a fait observer qu'il n’emporte que peu de bagages, remarque à laquelle Franck n’a pas jugé utile de répondre. »

Il ne serait pas correct d’employer le passé simple pour se référer à un épisode antérieur à celui de l’aéroport : celui où Franck se trouve dans le taxi.

La tournure : « Franck est ravi de se trouver dans le salon d’attente de l’aéroport, tant ce voyage inopiné lui semble de bon augure. Sur la route, le chauffeur de taxi lui fit observer qu'il n’emportait que peu de bagages, remarque à laquelle Franck ne jugea pas utile de répondre » est donc à éviter.

De son côté, le passé composé n’a pas sa place, sauf exception, dans un récit au passé simple ; mais certains récits au passé simple (qui respectent par ailleurs l’alternance avec l’imparfait, ainsi que la concordance des temps requise par le discours indirect) adoptent parfois le présent de narration pour rendre certaines scènes plus vivantes ; le passé composé peut alors être employé dans de tels passages.

Enfin, l’emploi du passé simple et du passé composé dans un même récit peut relever d’un procédé particulier d’écriture, apportant de fines nuances dans la perception du temps. Cependant, d’une façon générale, chaque fois que l’on est en présence du passé composé dans un récit au passé simple, il convient de vérifier sa pertinence. Il peut constituer un effet de style, ou tout aussi bien, une erreur.